Episode Show Notes Love poems that sound like a lovestruck teenager wrote them, but whose author has become a byword for scheming? In this episode we meet the real Niccolò Machiavelli, the Renaissance Florentine whose name became the adjective “Machiavellian.” His reputation rests on one part of his most famous work, The Prince (De Principatibus), a treatise on gaining and keeping power that many see as the foundation of modern political science. But was Machiavelli really the ruthless opportunist we imagine, or something more complex? We follow his life from his birth in Florence in 1469, through his years as Secretary of the Florentine Republic, his imprisonment and exile under the Medici, and his late success as a playwright. Along the way we find a loving son, a humorous friend, a rather unsuccessful politician and one of the most influential thinkers in Italian Renaissance history. In this episode: Machiavelli’s reputation: why chapter 15 of The Prince and its advice to lie, cheat and break oaths for the good of the state shaped how history remembers him, and how writers from the Enlightenment onward offered a less damning picture. Childhood in Santa Croce: legends about his birth, the possible origin of the family name (“bad nails”), and a neighbourhood brawl that taught him to watch conflict from a safe window. His parents, Bernardo and Bartolomea: a mother who wrote religious odes, and a father who loved books, embraced the new printing press and introduced him to Titus Livius (Livy). Secretary of the Republic of Florence: his appointment in 1498 after the fall of Girolamo Savonarola, and his close partnership with Gonfaloniere Pier Soderini. Diplomatic missions: meetings with Caterina Sforza, trips to France and Germany, his time with Pope Julius II, and his famous encounters with Cesare Borgia, who would become a protagonist of The Prince. The siege of Pisa: including his consultation with Leonardo da Vinci about diverting the Arno river. Mercenaries vs. a citizen army: why Machiavelli blamed the condottieri and the Papal States for Italy’s divisions, and his plan for a Florentine militia. The Art of War, and the day Giovanni dalle Bande Nere put his theory to the test. The return of the Medici in 1512: his fall from office, arrest, torture and release after the Boscoli conspiracy. Exile and writing: how The Prince was dedicated to Lorenzo de’ Medici, Duke of Urbino, who was more impressed by a gift of hunting dogs. Machiavelli the playwright: the plot of his comedy La Mandragola (The Mandrake), a sharp satire of Florentine society, and his later play Clizia. His final years: brief favour with Medici popes Leo X and Clement VII, the Sack of Rome in 1527, and the ironic twist that left him out of favour with everyone before his death on 21 June 1527. Fun facts from the episode: He was supposedly born with his eyes open and a full head of black hair. Historian Luigi Russo argued that blaming Machiavelli for the leaders who admired him is like blaming Newtonfor gravity.…

In this episode of A History of Italy, we explore the extraordinary life of Isabella d’Este, one of the most influential women of the Italian Renaissance and arguably the closest thing the 15th and 16th centuries had to a modern celebrity influencer. Born into the powerful House of Este in Ferrara and married into the Gonzaga dynasty of Mantua, Isabella navigated the violent and unstable political world of Renaissance Italy with intelligence, diplomacy and cultural sophistication. While others became famous through warfare or scandal, Isabella built her power through patronage, image, political skill and culture. This episode follows her rise from highly educated noblewoman to ruler, diplomat, collector, political operator and cultural icon during the chaotic era of the Italian Wars. Along the way we encounter figures such as Leonardo da Vinci, Andrea Mantegna, Titian, Lucrezia Borgia, Charles V, and the terrifying Landsknechts who devastated Italy during the Sack of Rome in 1527. 🏛️ Topics Covered in This Episode 👑 Isabella d’Este and Renaissance Italy The life and career of Isabella d’Este Why she became known as “The First Lady of the Renaissance” The political and cultural world of Renaissance courts The role of noblewomen in Renaissance diplomacy and governance 🎨 Art, Patronage and Cultural Power Isabella’s relationships with: Leonardo da Vinci Andrea Mantegna Titian The importance of her famous studiolo Collecting antiquities, manuscripts and Renaissance art Why culture itself was political power in Renaissance Italy ⚔️ The Italian Wars Mantua during the chaos of the Italian Wars The War of the League of Cambrai The capture of Francesco Gonzaga Diplomacy between Venice, France, the Papacy and the Holy Roman Empire The devastation of Italy by foreign armies 👗 Fashion, Prestige and Image Isabella as a Renaissance trendsetter and influencer Fashion, jewellery and courtly identity How Renaissance rulers carefully curated public image The politics of appearance in early modern Italy 🏰 Rivalries and Relationships Isabella’s complicated relationship with Lucrezia Borgia Court gossip, jealousy and dynastic politics Her rivalry with her sister Beatrice d’Este Marriage, infidelity and political necessity in Renaissance noble life 🛡️ The Sack of Rome (1527) Isabella’s role during the Sack of Rome Negotiating with imperial troops and Landsknechts Turning Palazzo Colonna into a refuge during the destruction of the city How the crisis strengthened her international reputation ✨ Key Themes Women and power in Renaissance Italy Renaissance patronage Political image-making Court culture Diplomacy and survival Art as propaganda The decline of Italian political independence Prestige and soft power before modern media 🧠 Why Isabella d’Este Matters Isabella d’Este was far more than a collector of beautiful things. She understood something remarkably modern: prestige itself could be power.…

🏛️ In the Footsteps of Machiavelli — 10–18 April 2027 Nine days through the courts of the Italian Renaissance, from Medici Florence to Gonzaga Mantua, with Mike Corradi of A History of Italy as your guide. Santa Croce, Urbino’s Palazzo Ducale, Correggio’s dome in Parma, Mantegna’s Camera degli Sposi, plus balsamic and Parmigiano tastings along the way. More details in the link: AHOI April 2027 Grand tour!